Марс вабив дослідників постійно. До розкриття його таємниць багато праці доклали як астрономи-любителі, так і фанатично віддані своєму покликанню вчені. Помітний вклад в ранні телескопічні спостереження підніс астроном Дж.Скіапареллі (1835-1910), який в 1877 р. склав першу карту просторового розподілу альбедних деталей поверхні Марса. Серед них відзначалися загадкові, темні і протяжні утворення, названі згодом «каналами».
Історія дослідження того, чи були океани на Марсі
Цю гіпотезу підхопив американський підприємець і астроном-любитель П.Лоуелл (1855-1916). У 1906 і 1908 роках він опублікував дві книги, в яких привів карту геометрично правильної мережі каналів і однозначно стверджував, що канали Марса мають штучне походження і створені високорозвиненою марсіанської цивілізацією.
Дослідження планети вченими тривало, і один з них - Е.Антоніаді (1870-1944) - опублікував в 1909 р. ще одну карту Марса. На ній, внаслідок більшої роздільної здатності телескопа (помітні деталі подрібніше), не було каналів - головного доказу існування розумного життя. Спостереження Антоніаді та інших дослідників зруйнували гіпотезу про марсіанську цивілізацію. Проте можливість населеності Червоної планети залишається реальністю, так як Марс - єдина з планет земної групи (за винятком, зрозуміло, Землі), де умови, хоча і суворі, теоретично допускають існування життя. Ця ідея - основний стрижень сучасних досліджень Марса.
Історія досліджень Марса міжпланетними експедиціями
З початком космічної ери і можливості дальніх міжпланетних експедицій, з'явилася можливість систематично вивчати поверхню Марса з високою роздільною здатністю. Однією з мотивацій першої експедиції серії Mariner до цієї планети в 60-х роках минулого століття став пошук можливих слідів цивілізації.
Зображення, передані апаратами місії Mariner і що покривали далеко не всю поверхню, показали, що вона в основному вся в кратерах і в якійсь мірі нагадує місячну. Слідів цивілізації на знімках не було, зате були форми рельєфу, які могли вказувати на діяльність води далеко за межами полярних шапок як в даний час, так і в геологічному минулому.
У 1975 р була реалізована одна з найбільш вдалих експедицій на Марс - Viking. До її складу входили орбітальні і спускові апарат. Перші покрили зйомкою високого просторового розрішення (номінальне розрішення - близько 200 м/пкс, але були і знімки з роздільною здатністю кілька метрів) практично всю поверхню планети. Передані зображення показали наявні на поверхні форм рельєфу, пов'язані з вулканічною, тектонічною і вітровою діяльністю, і повна відсутність безперечних техногенних форм.
Як зазначено в статті Михайла Арсенійовича Іванова, кандидата геолого-мінералогічних наук в журналі «Природа», один з найважливіших результатів зйомки - встановлення того, що водні і, можливо, льодовикові процеси дуже широко поширені на поверхні планети. Було підтверджено, що знімки місії Mariner з водними формами рельєфу показали не щось екзотичне, а звичайні утворення марсіанської поверхні. Крім того, розміри структур водно-льодовикового походження (до тисяч кілометрів в довжину) вказували на те, що вода на Марсі не просто є, а її багато.
Спускові апарати серії Viking передали панорами поверхні Марса, провели вимірювання хімічного складу ґрунту і виконали комплекс метеорологічних спостережень. Позитивних результатів пошуку слідів життя (хоча б мікроорганізмів), за допомогою хіміко-біологічних досліджень, не дали.
Справжній розквіт в дослідженнях Марса настав після 1996 року, коли група вчених під керівництвом Д. Мак-Коя опублікувала статтю про знахідку в одному з марсіанських метеоритів (ALH 84001) утворень, що нагадують бактерії. Це відродило ідею населеності Марса, згаслу після отримання даних експедиції Viking. Думки про природу об'єктів, знайдених Мак-Коєм і його колегами, розділилися. Хтось вважав їх доказом населеності Марса хоча б в далекому минулому (вік метеорита оцінюється в 4.5 млрд років), хтось вважав їх мінеральними об'єктами абіогенного походження. Пізніше в одному з місячних метеоритів виявили утворення, схожі на ті, що зробили унікальним марсіанський метеорит. Як би там не було, об'єкти, знайдені в ALH 84001, спровокували посилений інтерес до досліджень Марса як з орбіти, так і на поверхні.
У липні 1997 р на Червоній планеті запрацював перший марсохід - Pathfinder, який провів серію визначень хімічного складу ґрунту і передав на Землю панорами поверхні Марса. Результати, отримані марсоходом, дозволили припустити наявність андезітового вулканічного матеріалу, невідомого раніше за межами Землі.
У вересні того ж року на орбіту вийшов апарат Mars Global Surveyor з комплексом приладів на борту, які провели дуже точні виміри висоти поверхні і отримали її зображення у видимому (з розрішенням в кілька метрів) і інфрачервоному діапазонах. Результати експедиції дозволили скласти точну глобальну карту рельєфу Марса і приступити до фото-геологічного аналізу поверхні з високим ступенем детальності.
У жовтні 2001 р на орбіті Марса з'явився супутник Odyssey з детекторами гамма і нейтронного випромінювання, а також з системою отримання зображень в тепловому і видимому діапазонах. Детектор нейтронів видав результат фундаментальної важливості: вперше було отримано практично прямий доказ наявності великої кількості (до 50 мас.% у високих широтах) води на Марсі, про присутність якої раніше можна було тільки здогадуватися.
У грудні 2003 р на орбіту вийшов космічний апарат Mars Express, обладнаний камерою з високою роздільною здатністю, набором спектрометрів і довгохвильовим радаром. Камера дозволила проводити детальний (з розрішенням в кілька десятків метрів) фото-геологічні аналізи в великих регіонах. За допомогою спектрометрів вперше було встановлено наявність глин на поверхні Марса, що свідчило про існування там хімічного вивітрювання.
У січні 2004 р почалася епопея двох марсоходів - Spirit і Opportunity. Перший опустився на дно кратера Гусєв, де, за морфологічними даними, передбачалося наявність озерних наносів. Але вони не були виявлені. Opportunity почав свою роботу в регіоні, де не очікувалося знайти відкладення, пов'язані з водною діяльністю. Однак марсохід передав зображення і проаналізував потужні товщі осадових порід водного походження.
У березні 2006 р. на орбіту вийшов апарат Mars Reconnaissance Orbiter (MRO), на борту якого була встановлена камера, що дозволяє бачити поверхню планети з просторовим розрішенням 25-30 см. Таке розрішення практично наближає фото-геологічні спостереження з орбіти до польових. Крім того, апарат має високоточні спектрометри, які дають можливість характеризувати мінеральний склад поверхні в точній ув'язці з геологічними об'єктами. Дані експедиції MRO показали широке поширення на поверхні Марса мінералів (наприклад, філлосилікатів), що утворюються при безпосередній участі води.
Північний океан на Марсі
Наявність води на Марсі – згідно висновків дослідників -доведена. Сучасні умови на Марсі (середньорічна температура приблизно -50 °С і атмосферний тиск 6 мбар), однак, різко обмежують можливість існування рідкої води на його поверхні. Швидше за все, ті, що спостерігаються форми рельєфу і водні мінерали утворилися в інші епохи. У які? Як змінювалася діяльність води з плином часу? Ці питання мають фундаментальне наукове значення, так як пов'язані зі змінами клімату Марса і його потенційної населеністю.
Серед різноманітних водно-льодовикових форм рельєфу найбільш вражаючі так звані стічні канали (мал.1, де пунктирні лінії відзначають край берегового уступу каньйону). Це каньйони глибиною кілька кілометрів, шириною десятки і сотні, а довжиною - тисячі кілометрів. Для формування таких структур необхідно кількість води, що вимірюється мільйонами кубічних кілометрів. Яка доля води, прорізала такі канали? Де вона накопичувалася і накопичувалася взагалі або просочувалася в ґрунт і хоронилась в підповерхневих шарах?
Потокові канали - великі форми рельєфу, і їх на поверхні Марса небагато. Найбільша система каналів розташована в північній півкулі і відкривається в древній ударний басейн - рівнину Хриса, яка, в свою чергу, являє собою «затоку» великої північній рівнини (див. мал.2, де холодні тони - зниження рельєфу, теплі - підвищення, червоні плями в верхньому лівому кутку - вулкани Патера Альба і Олімп; зеленим показана формація Вастітас Бореалис).
Отже, якщо з потокових каналів виносилося велику кількість води, то в кінцевому підсумку вона повинна накопичуватися (або не накопичуватися?) в межах північних рівнин.
Гіпотеза про Північний океан Марса
Фото-геологічний аналіз знімків, переданих орбітальними апаратами Viking, дозволив встановити двочлену будова поверхні Марса - її морфологічну дихотомію. Поверхня планети складається: з південного материка із великою кількістю кратерів і високо розміщеного, та північної рівнини з невеликою кількістю кратерів, яка розташовувалася на низьких топографічних рівнях. У багатьох місцях ці два основних типи місцевості Марса розділені пологим регіональним уступом висотою в сотні метрів - дихотомічним кордоном. При детальному аналізі знімків одного з її ділянок американський геолог Т.Паркер і його колеги помітили, що до уступу з боку північних рівнин примикає місцевість з незвичайною лопастевидною границею (мал.3,4). Лопаті досягали в ширину декількох десятків кілометрів, мали низький фронтальний уступ і обминали локальні перешкоди, як би частково підтоплюючи їх. Морфологія границі переконливо свідчила про те, що матеріал, нею оконтурений, при відкладенні був рідким (або напіврідким). Що ж це могло бути?
Чітка лопастевидна межа простежувалася на сотні кілометрів і скрізь обмежувала морфологічно однорідну поверхню великого речового комплексу (формацію Вастітас Бореаліс), що займає основну частину північних рівнин. Паркер зі співавторами висунули сміливу гіпотезу: межа формації Вастітас є береговою лінією, а сама формація - донні відкладення океану, що колись заповнював північні низини Марса. Джерелом води для такого океану вважалися найбільші стокові канали навколо рівнини Хриса.
Планетологічна спільнота сприйняла цю ідею як чергову гіпотезу, засновану майже виключно на морфологічних спостереженнях. Для припущення такого масштабу однієї морфології явно недостатньо.
Справа, однак, ускладнювалась тим, що в кінці 80-х - початку 90-х років минулого століття просто не було іншої інформації, яка б підкріплювала або спростовувала припущення Паркера і його співавторів. Критично важливим типом даних для такої перевірки могла стати топографія, але детальні топографічні дослідження поверхні Марса на той час ще не проводилися.
Ситуація радикально змінилася після отримання даних лазерного висотоміра MOLA (Mars Orbiter Laser Altimeter), встановленого на борту космічного апарату Mars Global Surveyor. Це були перші високоточні і ретельно вивірені (з урахуванням впливу гравітаційного поля) вимірювання топографії Марса. Після отримання перших даних MOLA відразу ж була перевірена гіпотеза Паркера. Якщо межа формації Вастітас дійсно є берегову лінію, то вона повинна розташовуватися поблизу одного топографічного рівня, навіть з урахуванням можливих довгохвильових змін регіональної топографії. У роботах відомого американського геолога Дж.Хеда з співавторами показано, що межа формації Вастітас, зазначена Паркером, дійсно лежить поблизу одного топографічного рівня - приблизно -3.7 км.
Здавалося б, все в порядку, гіпотеза Паркера отримала важливе підкріплення, і північний океан, ймовірно, існував в далекому минулому планети. Його вік визначається за кількістю ударних кратерів, що накопичилися на поверхні формації Вастітас. Частото-розмірний розподіл кратерів вказує на те, що її вік становить 3.5 млрд років. Роботи Хеда з колегами спиралися на обмежений масив даних: висотне положення кордону формації Вастітас визначалося лише в тисячі точок, тоді як загальна протяжність границі становить приблизно 20 тис. км. Крім того, висоти границі відхилялися від середнього рівня на 100-200 м, що, на думку багатьох планетологів, занадто багато для еквіпотенційної поверхні.
Гіпотезу про існування північного океану Марса було вирішено перевірити ще раз за допомогою даних топографії вже після завершення роботи висотоміра MOLA. У 2003 р. вийшла стаття, в якій аналізувалася топографічна конфігурація кордону формації Вастітас за допомогою глобальної топографічної карти Марса з дозволом 1/128 ° (такий дозвіл складає приблизно 0.5 км на екваторі планети). Результати дослідження не дали однозначного результату. Висоти поверхні уздовж занесеної на мапу границі, хоча і тяжіють до середньої висоти приблизно -4 км, все ж відхиляються від неї більш ніж на 500 м.
Подібні коливання висоти берегової лінії передбачуваного океану можуть мати різне пояснення. По-перше, формація Вастітас може не мати ніякого відношення до океану, а її кордон не є берегова лінія. По-друге, пізні епейрогенічні коливання могли змінити висотне положення границі формації, яка все таки являла собою берегову лінію. По-третє, положення границі, зазначене на карті Паркера, не зовсім точне, що вносить помилки, (можливо значні) в визначення її топографічної конфігурації.
Морфологічні докази існування марсіанського океану
Топографічне дослідження кордону формації Вастітас без детального аналізу її місця розташування не дозволяє однозначно прийняти чи відкинути існування північного океану на Марсі. Які ще можуть бути зібрані факти, що суперечать або підтримують цю гіпотезу? Дивно, але фактів, що прямо їй суперечать, немає. Її противники оперують розпливчастими аргументами типу «такого не може бути, тому що не може бути ніколи». А ось чи є факти, які узгоджуються з гіпотезою океану і підтримують її. Давайте розглянемо. (продовження)
Морфологічні свідчення на користь північного океану
Ударні кратери. Одне з головних наслідків гіпотези існування північного океану - припущення про насиченість водою (ймовірно, в формі льоду) його донні відкладення, які, можливо, належать до формації Вастітас Бореаліс. Якщо це так, то їх матеріал повинен відгукуватися на формування ударних кратерів особливим способом, відмінним від утворення кратерів в сухих породах. Зокрема, викиди з кратерів, що потрапляють у вологу мішень, будуть носити сліди «флюїдизації» (течії), більш-менш виявленої в залежності від кількості води в породах.
При фото-геологічному вивченні рівнини Утопії (релікта стародавнього великого ударного басейну діаметром близько 2500 км) - найбільш вираженою топографічної депресії північних рівнин - було встановлено, що кратери більше 1 км в діаметрі мають різну морфологію в залежності від того, де вони знаходяться.
Найбільш деградовані кратери (кратери-примари) розташовані виключно в межах формації Вастітас. Вони втратили практично всі атрибути ударних структур, за винятком кругової форми. Ймовірно, кратери-примари - відносно давніші ударні структури, поховані під товщею формації Вастітас, матеріал якої задрапував і згладив їх початкову форму.
Крім кратерів-примар в рівнині Утопії видно численні ударні кратери, що порушують поверхню формації Вастітас і, отже, що утворилися після її становлення. Такі кратери характеризуються різною морфологією викидів: одні з них багатошарові, що складаються з лопастей з чітким крайовим валом, інші – коржик-подібні, без лопатей (див. мал.1, де обваловані викиди, які характеризуються лопатями, що перекриваються, в їх крайових частинах видно невисокий вал (показаний білими стрілками). Свідчення постформаційної деградації викидів відсутні). І та й інша форма є варіацією флюїдизованих викидів і вказують на наявність води в породах мішені. Ось тільки кількість води там було, очевидно, ще не однаково.
Обваловані викиди, характеризуються лопатями, що перекриваються. Краї лопатей обвалованих викидів (див. мал.3, де в їх крайових частинах видно невисокий вал - показаний білими стрілками) після утворення не демонструють помітних змін. Це вказує на те, що кількості води в породах мішені було досить для розрідження викинутого при ударі матеріалу, але не вистачало для прояву виразних слідів пост-формаційної деградації викидів.
Коржик-подібні викиди, сильно деградовані після їх становлення, (див. мал.2, де вони характеризуються порожнечами в суцільному покриві і повністю відокремленими від основного масиву останцями (показані червоними стрілками). Полігональні троги (відзначені білими стрілками) контролювали поширення викидів, і отже, вони древніше), різко відрізняються від обвалованих численними нішами, пустотами, звивистими затоками і виступами. У деяких випадках видно останці, повністю відокремлені від основного масиву. Такі особливості морфології коржик-подібних викидів можна було б приписати їх підтопленню матеріалом формації Вастітас. Однак це не так. Поверхня формації розбита мережею більш молодих грабенів, контролюючих поширення частини коржик-подібних викидів. Значить, вони явно молодше порід формації Вастітас і не можуть ними підтоплюються. Характерні ж структури викидів - результат їх значної деградації.
Якщо в породах мішені, де формувалися кратери з коржик-подібними викидами, було більше води (і інші леткі сполуки), то їх посилена деградація отримує своє природне пояснення: випаровування і сублімація води з перевідкладеного і частково розігрітого матеріалу повинні призводити до обвалення поверхні в тих місцях, звідки леткі пішли. Якщо останніх було багато, то картина обвалення стає помітною на фотозображення і виражається в характерній морфології коржик-подібних викидів.
У долині Утопії кратери з обвальними і коржик-подібними викидами не перемішані в просторі, а демонструють чітку зональність: у міру віддалення від краю формації Вастітас зростає частка коржик-подібних кратерів. Така залежність говорить про те, що сумарна кількість води в породах мішені зростала у внутрішніх частинах топографічної депресії рівнини. Припустимо, що основним джерелом води тут служили породи формації Вастітас, які дійсно були донним відкладенням північного океану. Тоді в міру віддалення від його краю повинна збільшуватися товщина формації і, відповідно, внесок її порід в насичення водою викинутого матеріалу ударних кратерів.
Грязьові потоки. Поблизу центральних частин рівнини Утопії, там, де її поверхня не перекрита молодими відкладеннями, спостерігаються численні великі (багато десятків кілометрів в діаметрі), низькі (кілька десятків метрів у висоту) і плоско-вершині покриви з лопатевими межами (мал.3). Багато з них просторово асоціюють з системами вузьких тріщин, виливаються з них і поширюються вниз по регіональному схилу. Іноді покриви радіально розходяться від невисоких куполів. Всі ці ознаки вказують на те, що потоки складені мало-в’язким матеріалом, що вилився з резервуарів під поверхнею формації Вастітас.
Поверхня формації там, де розвинені потоки, розбита системами широких полігональних трогів. У більшості випадків існують безперечні свідчення того, що вони молодші потоків.
Потоки, як правило, складаються з двох частин з різко різною морфологією (див. мал.3, де грязьовий потік в долині Утопії. Його верхня частина являє собою гладке плато з фестончатими краями і численними провальними ямками (показані білими стрілками), які місцями зливаються один з одним і руйнують поверхню плато. У краю потоків з-під верхнього плато виступає сильно деградована частина з лопастевидними межами (відзначена червоною стрілкою). Іноді на краю потоків видно останці, що повністю відшнуровалися від основного масиву (позначені жовтими стрілками)). Більш висока частина представлена плато з гладкою поверхнею, яке обмежене звивистим, фестончатим уступом. Низька частина складається з численних пагорбів і хаотично орієнтованих гряд. Через це її поверхня стає нерівною, а межа - надзвичайно звивистою. У деяких місцях на продовженні країв нижніх частин потоків видно скупчення маленьких (кілька кілометрів) горбів, які повністю відокремлені від основного масиву потоку, але продовжують його тренд. Це - останці потоків.
Типові структури верхнього плато - округлі або злегка подовжені ямки, їх ланцюжки і кластери. У них немає валу, а розміри змінюються в вузькому інтервалі. Відсутність валу і частота різко відрізняють ямки від ударних кратерів. Ймовірно, ямки є провальні структури. На краях вони часто зливаються і утворюють глибокі затоки всередину плато. У тих випадках, коли ямки розростаються, вони руйнують нижню частину потоків, залишаючи після себе невеликі плоско-вершині останці (мези) і короткі хаотично орієнтовані гряди.
Запитання щодо океану на Марсі залишається без відповіді
Форма потоків і їх зв'язок з тріщинами і куполами вказують на те, що вони утворилися в результаті ефузивних вулканічних виливів якогось текучого матеріалу. Якого? На це питання відповідають характерні морфологічні ознаки потоків. (закінчення)
Схожість утвореннь Ацідалії та Утопії
Незвичайна форма викидів з кратерів і можливі грязьові потоки свідчать про можливе існування в далекому минулому (3.5-3.6 млрд років тому) в басейні рівнини Утопії великого водного або, скоріше, водо-грязьового резервуара (див. мал.1, де коржик-подібні викиди з ударних кратерів у внутрішніх частинах рівнин Утопії (зліва) і Ацідалії. І в тому і в іншому випадку викиди характеризуються порожнечами в суцільному покриві (1) і фрагментами, повністю відокремленими від основного масиву (2). Полігональні троги контролювали поширення викидів (показані червоними стрілками)). Чи міг він бути частиною більш великого північного океану, як припускали Паркер і його колеги? Якщо океан існував, то утворення, подібні до тих, що спостерігаються в Утопії, повинні бути присутніми і в інших великих низинах північних рівнин Марса.
Один з таких регіонів - рівнина Ацідалія. Ця велика низина розташована приблизно в 7 тис. км на захід від Утопії, відразу біля закінчення найбільших потокових каналів в рівнині Хриса. Винесений із них матеріал в першу чергу повинен накопичуватися в Ацідаліі, де, таким чином, міг сформуватися великий водо-грязьовий резервуар. Якщо і в Ацідаліі існують форми, подібні виявленим в Утопії, то вони можуть свідчити про загальну геологічну історію обох регіонів і тим самим підтримати гіпотезу північного океану. Якщо ж в Ацідаліі таких утворень немає, то це сильний аргумент проти цієї гіпотези.
Фото-геологічний аналіз поверхні Ацідалійскої рівнини показав, що в цьому регіоні представлені численні ударні кратери як з обвальними, так і з коржик-подібними викидами (мал.1). Кратери, як і в долині Утопії, розподілені зонально, тобто їх кількість збільшується в міру віддалення від краю формації Вастітас. Центральні області Ацідаліі, крім того, характеризуються мережею полігональних трогів і численними потоками, які за загальною морфології аналогічні зазначеним в рівнині Утопії. У Ацідаліі полігональні троги також перетинають поверхню потоків.
Морфологічні деталі, помітні на знімках з високою роздільною здатністю, різко відрізняють їх від потоків звичайних «гарячих» лав і дозволяють впевнено інтерпретувати Ацідалійські потоки як прояви грязьового вулканізму (мал.2. Грязьові потоки широко поширені у внутрішніх частинах рівнин Утопії (зліва) і Ацідаліі. Потоки в обох регіонах мають ідентичні морфологічні характеристики: лопастевидні краї (1), пожовану нижню частину потоку (2) і верхнє плато з фестончатим уступом і провальними ямками (3)).Чи був північний океан на Марсі
У двох найбільших віддалених один від одного топографічних депресіях північних рівнин Марса є надійні морфологічні свідоцтва присутності водо-грязьових резервуарів. Представляли вони частини єдиного північного океану, як вважав Паркер з колегами, або це були ізольовані водо-грязьові тіла, які сформувалися незалежно один від одного, як припускали інші дослідники?
Важливий критерій перевірки даних гіпотез - час формування формації Вастітас. Наприклад, якщо оцінки її віку в рівнинах Утопії і Ацідаліі будуть сильно відрізнятися один від одного, то це практично відкидає гіпотезу єдиного океану. Якщо вік обох буде близьким, то це узгоджується з гіпотезою існування океану, але й не виключає можливості незалежного формування водних резервуарів в рівнинах Утопії і Ацідаліі.
У практиці планетологіческіх досліджень вік поверхні майже завжди визначається по частото-розмірного розподілу ударних кратерів. Цей універсальний спосіб визначення дати дозволяє, однак, визначати тільки модельні оцінки віку. Останні залежать від наших уявлень про інтенсивність потоку метеороїдів, які перетинають орбіту тієї чи іншої планети, і від їх частото-розмірного розподілу.
Дані по частото-розмірного розподілу ударних кратерів калібровані для місячної поверхні за визначеннями абсолютного радіометричного віку в зразках, привезених з Місяця. Для Марса форма кривої частото-розмірного розподілу кратерів подібна місячної, що свідчить про схожий розподіл ударників. Астрономічні спостереження за малими тілами поблизу орбіти Червоної планети і за її межами дозволяють, крім того, припускати, що інтенсивність потоку метеороїдів, які перетинають орбіту Марса, в півтора-два рази вище, ніж на Місяці. Таким чином, калібровані дані по кратера статистикою нашого супутника, можливо, можуть екстраполюватися для оцінки модельного абсолютного віку марсіанської поверхні.
Результати вимірювань і підрахунку кратерів в рівнинах Утопії і Ацідаліі показують, що в першому випадку вік поверхні може бути оцінений в 3.57 ± 0.02 млрд років, а в другому - в 3.61 + 0.05/-0.08 млрд років. Помилки визначення віку повністю перекриваються, що не виключає одночасного формування водних резервуарів в обох регіонах. Такий висновок повністю узгоджується з гіпотезою єдиного північного океану (мал.3. Область впадання потокових каналів в північні рівнини Марса. Холодні тони - зниження рельєфу, теплі - підвищення. Діаметр долини Хриса - приблизно 800 км. Вид із заходу на схід.).
Проте, гіпотеза ускладняється двома наглядовими фактами. По-перше, на вододілі між низовинами рівнин Утопії і Ацідаліі відсутні морфологічні та топографічні ознаки перетікання води з одного басейну в інший. Але слід зазначити, що вододіл розташований в високих (65-70°) північних широтах, де діючі протягом мільярдів років перигляціальні процеси могли б ефективно приховувати і руйнувати пов'язані з перетіканням води структури. По-друге, висотне положення краю формації Вастітас в рівнинах Утопії і Ацідаліі, хоча і близьке, все-таки відрізняється приблизно на 300 м (межа в Утопії вище). Така різниця висот суперечить вимозі єдиного гіпсометричного рівня для берегової лінії океану. Ця вимога, однак, здається занадто суворою: адже за більш ніж 3 млрд років (які пройшли з моменту становлення формації Вастітас) епейрогенічний руху цілком міг змінити висотне положення початково горизонтальної поверхні. Для дослідження таких рухів і оцінки їх можливої амплітуди потрібно провести ретельний морфологічний і топографічний аналіз всієї помітної границі формації Вастітас.
Таким чином, потенційні проблеми гіпотези північного океану можна порівняно легко вирішити, не виходячи за її рамки. Альтернативне припущення про незалежне формуванні водо-грязьових резервуарів Ацідаліі і Утопії стикається з більш суттєвою труднощами, а саме з повною відсутністю морфологічних і топографічних ознак джерела води, що, можливо, колись заповнювала рівнину Утопії.
При всій можливості присутності води достовірних ознак життя (хоча б мікроскопічного) на Марсі поки не знайдено. Це дає підставу думати, що вода - необхідна, але все-таки недостатня умова для виникнення і підтримки життя. А може, ми просто не там шукаємо?